La Route 40 en Argentine

La mythique Route 40, au coeur du Nord-Ouest Argentin

Véritable artère du pays et du Nord-Ouest argentin, la mythica Ruta 40 longe parmi les plus beaux paysages argentins, sur plus de 5 200 kilomètres du nord au sud. C’est une route chère à ses habitants, qu’on finit tôt ou tard par traverser lors d’un road trip dans le pays, car elle relie les hauteurs de la province de Jujuy à l’extrême sud de la Patagonie, sans jamais perdre de vue la crête des Andes. On y traverse différents climats, différentes altitudes, différentes histoires et différentes cultures, et au fil des kilomètres défilent les pages d’un véritable livre d’or d’Argentine. Cette route est une fierté nationale, et nombreux sont ceux qui se sont fait tatouer le tracé de cet itinéraire plein de promesses. Et parmi les tronçons les plus saisissants de ce long serpent de goudron, les provinces du Nord-Ouest argentin ont fière allure. Cette portion, c’est aussi celle des grandes traversées dans des champs infinis de cactus, des vignobles d’altitude lovés entre de hautes montagnes rougeoyantes, des villages andins figés dans le temps, des marchés aux mille couleurs où résonnent encore les traditions quechuas, et des trésors géologiques qui se déploient sous des stries de couleurs et témoignent du passage du temps. Et si chaque route a ses mythes, la ruta 40 en est un à elle seule : elle ne relie pas simplement des points sur une carte, elle foule l’Argentine des hauteurs, des grands espaces, des contrastes extrêmes et des émotions fortes.

Les tronçons incontournables dans le Nord-Ouest

• Salta – Cachi via le Parque Nacional Los Cardones Le premier tronçon s'effectue via la Route nationale 33, qui quitte Salta vers le sud avant de grimper dans les hauteurs des Andes. Après environ 20 km, la route bifurque à El Carril vers les montagnes. La traversée du Parque Nacional Los Cardones — 65 000 hectares classés parc national en 1997 — est l'un des moments forts du périple : des milliers de cactus cardones se dressent sur les flancs des collines ocre, dans un silence absolu. Comptez environ 3 heures de route depuis Salta jusqu'à Cachi.

• Cachi, perchée à 2 280 mètres d'altitude, mérite une halte prolongée. Ses façades blanches, ses ruelles pavées, son église San José et son musée archéologique Pío Pablo Díaz — qui retrace les civilisations précolombiennes de la région — en font l'un des villages les plus attachants du Nord-Ouest. Les vignobles d'altitude aux alentours produisent un Torrontés et un Malbec de grande qualité.

• Cachi – Cafayate via la Quebrada de las Flechas C'est le tronçon le plus sauvage et le plus emblématique. Entre Cachi et Cafayate, la Ruta 40 reste en grande partie non asphaltée (ripio), mais la piste est praticable avec une voiture standard — une berline suffit, à condition de rouler à vitesse modérée. Comptez 3 à 4 heures pour couvrir les 157 km séparant les deux villes, avec les arrêts. Évitez de conduire de nuit sur ce tronçon.

• La route traverse les villages d'Angastaco, Molinos et San Carlos, chacun avec ses maisons de terre battue, ses églises coloniales et ses marchés artisanaux. Le clou du parcours : la Quebrada de las Flechas, classée Monument naturel provincial d'Angastaco. Ces formations rocheuses érodées sur 15 à 20 millions d'années dessinent des falaises de grès aux stries ocre et rouge saisissantes, surgissant du désert comme des sculptures naturelles. Plusieurs points de vue et courts sentiers permettent d'explorer le site à pied.

• La Quebrada de las Conchas : le canyon aux mille couleurs À l'approche de Cafayate par le nord (depuis Salta directement), la Quebrada de las Conchas — aussi appelée Quebrada de Cafayate — offre un des paysages les plus photographiés d'Argentine. Sur environ 50 km, des formations sculptées par le vent et l'eau se succèdent le long de la route : la Garganta del Diablo, El Anfiteatro (un amphithéâtre naturel à l'acoustique remarquable), El Obelisco et Los Castillos. La palette de couleurs — rouges, roses, orange, violets — change à chaque heure de la journée.

• Cafayate marque l'extrémité sud de ce tronçon. Cette petite ville d'environ 10 000 habitants est la capitale viticole des Vallées Calchaquíes : ses nombreuses bodégas produisent un Torrontés blanc d'altitude au caractère unique, idéal pour une dégustation en fin d'étape.

• La Quebrada de Humahuaca et les Vallées de Jujuy Plus au nord, dans la province de Jujuy, la Ruta 40 longe la Quebrada de Humahuaca, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette gorge de 155 km de long est bordée de montagnes aux stries multicolores, où s'égrainent des villages andins habités depuis plus de 10 000 ans : Tilcara et sa Pucara précolombienne, Purmamarca dominée par le célèbre Cerro de los 7 Colores, et Humahuaca avec son monument aux Héros de l'Indépendance. Non loin, les Salinas Grandes — un salar d'altitude à 3 450 mètres — offrent un tableau de sel blanc immaculé contrastant avec le bleu intense du ciel andin.