Stewart Island et Ulva Island en Nouvelle-Zélande

Stewart Island (Rakiura) : kiwis sauvages et sanctuaire d'oiseaux

À l'extrémité sud de la Nouvelle-Zélande, au-delà du détroit de Foveaux, Stewart Island attend ceux qui veulent aller vraiment au bout. Troisième île du pays avec ses 1 746 km², elle est couverte à 85% par le parc national de Rakiura et peuplée d'environ 400 habitants, presque tous regroupés dans le petit port d'Halfmoon Bay. Pas de grands hôtels, pas de routes qui s'éloignent du village, pas de foules : juste la forêt, l'océan, les oiseaux et, si vous avez de la chance, le ciel illuminé par les aurores australes. Ce guide Les Grandes Évasions vous accompagne pour préparer ce détour hors du commun.

Rakiura, la terre des aurores australes

Géographie et vie sur l'île

Rakiura signifie en maori "la terre aux cieux lumineux" ou "l'éclat céleste", en référence aux aurores australes (aurora australis) qui illuminent régulièrement le ciel de l'île à la faveur de sa position à 47° de latitude sud. Ces rideaux de lumière verte, violette et bleue, visibles surtout en hiver (juin-août) par nuit claire et sans lune, sont l'une des expériences les plus inattendues que Stewart Island peut vous offrir. La vie sur l'île tourne autour du village de Halfmoon Bay (Oban) : un pub, quelques hébergements, un petit musée, une épicerie. Il n'y a pas de routes au-delà du village. Le reste de l'île est une forêt primaire parcourue uniquement par des sentiers.

Le parc national de Rakiura

Créé en 2002, le parc national de Rakiura couvre la quasi-totalité de l'île. Ses forêts de podocarpus (rimu, kahikatea, tōtara) sont parmi les plus intactes de Nouvelle-Zélande, préservées par l'isolement géographique de l'île et par un programme de contrôle des prédateurs (rats, hermines, possums) mené depuis plusieurs décennies. C'est cet environnement préservé qui permet à une faune endémique extraordinaire de prospérer, loin des pressions qui ont décimé les oiseaux néo-zélandais sur le continent.

Ulva Island : le sanctuaire d'oiseaux sans prédateurs

À une dizaine de minutes en bateau depuis Halfmoon Bay, au coeur du Paterson Inlet, Ulva Island (Te Wharawhara) est l'un des sanctuaires d'oiseaux les plus précieux de Nouvelle-Zélande. Débarrassée de tous ses prédateurs depuis 1997, l'île est depuis lors un refuge pour des espèces que vous ne verrez peut-être nulle part ailleurs en Nouvelle-Zélande, ou du moins rarement aussi facilement.

Les espèces à observer

En vous promenant sur les sentiers d'Ulva Island, vous croiserez des oiseaux qui, faute de prédateurs depuis des générations, ont presque perdu la notion de danger. Le kākā (perroquet de forêt brun-rouge au vol bruyant) viendra peut-être se poser à quelques mètres de vous. Le weka, oiseau coureur au plumage brun, fouillera les feuilles mortes à vos pieds avec une curiosité désarmante. Le robin de l'Île du Sud (kakaruwai) vous suivra sur le sentier dans l'espoir que vos pas retournent la terre et révèlent des insectes. Le mohua (tête jaune), l'une des espèces les plus menacées du pays, est régulièrement observé dans les cimes. Prenez le temps de marcher lentement et en silence : Ulva Island récompense la patience.

Comment visiter Ulva Island

Des taxis nautiques relient Halfmoon Bay à Ulva Island en une dizaine de minutes. Vous pouvez y aller seul et parcourir les sentiers à votre rythme (comptez 2h à 4h selon vos envies), ou opter pour une visite guidée avec un guide naturaliste local qui vous aidera à identifier les espèces et à comprendre l'histoire du sanctuaire. La visite guidée est recommandée si vous n'êtes pas habitué à l'observation ornithologique : les oiseaux sont abondants mais le couvert forestier peut les rendre difficiles à repérer pour un oeil non entraîné. Tarifs des taxis nautiques et des visites guidées à vérifier auprès des opérateurs de Halfmoon Bay.

Observer les kiwis en liberté à Stewart Island

Pourquoi Stewart Island est unique

Stewart Island abrite la plus grande population de kiwis bruns (tokoeka) observable facilement en Nouvelle-Zélande, avec une particularité qui la distingue de toutes les autres destinations : les kiwis de Stewart Island sont souvent actifs en pleine journée, contrairement à leurs cousins du continent qui sont strictement nocturnes. Cette exception comportementale, due à l'absence de prédateurs diurnes sur l'île, vous offre des chances d'observation inégalées. Les kiwis y sont si communs que les habitants de Halfmoon Bay les croisent parfois dans leurs jardins.

Les excursions nocturnes et la plage de Mason Bay

Le meilleur endroit pour observer les kiwis en liberté est la plage de Mason Bay, sur la côte ouest de l'île. Cette longue plage de sable balayée par les vents de la mer de Tasman est l'un des rares endroits au monde où vous pouvez voir des kiwis se promener sur une plage à la tombée de la nuit. L'accès à Mason Bay se fait en water taxi depuis Halfmoon Bay (environ 45 minutes), suivi d'une marche de quelques heures aller-retour sur un sentier en forêt. Des opérateurs locaux proposent des excursions nocturnes guidées spécialement conçues pour l'observation des kiwis, avec des lampes à lumière rouge pour ne pas perturber les animaux. Réservez à l'avance : les places sont limitées et très demandées. Tarifs à vérifier auprès des opérateurs de Halfmoon Bay.

La Rakiura Track : la Great Walk de Stewart Island

La Rakiura Track est la Great Walk la plus isolée de Nouvelle-Zélande. Cette boucle de 36 km se parcourt en 3 jours au départ et à l'arrivée de Halfmoon Bay. Elle traverse des forêts denses de rimu et de podocarpus, longe des criques désertes et offre des vues sur le Paterson Inlet et ses îles. Contrairement aux autres Great Walks, la Rakiura Track est peu fréquentée même en haute saison : vous y trouverez une vraie sensation de solitude et d'exploration. Les huts (refuges) sont gérés par le Department of Conservation et doivent être réservés à l'avance sur le site du DOC. Le sentier est accessible toute l'année mais peut être boueux en hiver : des guêtres et des chaussures imperméables sont indispensables.

Informations pratiques pour votre visite à Stewart Island

Comment aller à Stewart Island

Stewart Island est accessible depuis Bluff, à environ 27 km au sud d'Invercargill. Le ferry (opéré par Stewart Island Experience) traverse le détroit de Foveaux en environ 1 heure : la traversée peut être agitée par mauvais temps, munissez-vous d'un médicament contre le mal de mer si vous y êtes sensible. Une liaison en avion léger depuis Invercargill (environ 20 minutes) est également disponible si vous préférez éviter la mer. Les horaires et tarifs sont à vérifier directement auprès des opérateurs, car ils varient selon la saison.

Où dormir et quand partir

L'offre d'hébergement à Stewart Island est volontairement limitée : quelques guesthouses, un lodge, des chalets en location et les huts du parc national pour les randonneurs. Réservez bien à l'avance, surtout entre décembre et février. En dehors de la haute saison, vous trouverez plus facilement et l'île sera encore plus tranquille. Pour les aurores australes, les meilleurs mois sont juin, juillet et août : les nuits sont longues et sombres, et l'activité aurorale est à son maximum. Pour les kiwis, la plage de Mason Bay et les sentiers sont accessibles toute l'année.

Découvrez ces deux îles, Stewart Island et Ulva Island, comme étapes de notre inspiration de voyage de 16 jours : Evasion sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande.Découvrez ces deux îles, Stewart Island et Ulva Island, comme étapes de notre inspiration de voyage de 16 jours : Evasion sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande.