Guide de voyage

Que faire autour de Cairns | Kuranda, Atherton, Paronella Park

Que faire autour de Cairns ?

Une fois que vous avez exploré la Grande Barrière de Corail et la Daintree, la région de Cairns regorge d'autres merveilles. Que vous vous enfonciez dans l’arrière-pays ou longiez la côte vers le Sud, vous lèverez le voile sur les nombreux autres trésors du Nord Tropical Australien.

Kuranda, le village dans la forêt

À seulement une heure de Cairns, perché dans la montagne et enveloppé par la forêt tropicale, Kuranda joue sa propre partition. C'est un village à part, bohème et verdoyant, dont les marchés artisanaux regorgent de créations locales, bijoux, textiles, sculptures, produits naturels, portés par une communauté d'artisans qui a choisi la lenteur et la beauté du lieu plutôt que l'agitation de la ville. On y croise des galeries d'art, des cafés en terrasse où le temps s'étire, et des boutiques qui sentent le bois et l'encens.

Mais à Kuranda, la destination, c'est aussi le voyage lui-même. Le Kuranda Scenic Railway est l'un des trajets en train les plus spectaculaires d'Australie : construit à la fin du XIXe siècle dans des conditions de chantier extraordinaires, il serpente sur 37 kilomètres à flanc de montagne, franchit 15 tunnels, longe des gorges vertigineuses et dévoile plusieurs panoramas sur la Barron Gorge et ses chutes d'eau. Un voyage dans le temps autant que dans l'espace. Pour le retour, ou l'aller, selon votre préférence, le Skyrail Rainforest Cableway vous transporte en silence au-dessus de la canopée, à vol d'oiseau, offrant une perspective rarement accessible sur cet océan de verdure. Combinés, les deux trajets forment l'une des plus belles demi-journées du Queensland.

Les Hauts Plateaux d'Atherton : la route des cascades et des lacs volcaniques

En s'éloignant de la côte vers l'ouest, les routes montent et la chaleur humide de la côte laisse place à une fraîcheur bienvenue. Les Tablelands d'Atherton sont une région de hautes terres agricoles, collines vertes, brumes matinales, vaches laitières, qui contraste avec l'exubérance tropicale du littoral. C'est aussi une région gourmande : les plantations de café y produisent quelques-unes des meilleures torréfactions d'Australie, et les fermes fromagères locales valent le détour.

Mais ce qui attire les voyageurs avant tout, c'est le circuit des cascades. La région en abrite plusieurs, chacune avec son caractère propre. La plus photographiée, et à raison, est Millaa Millaa Falls : un rideau d'eau parfait qui tombe en arc de cercle dans une vasque encadrée de fougères arborescentes. La carte postale australienne par excellence. À proximité, les chutes de Zillie et de Ellinjaa complètent un circuit qu'on peut boucler en quelques heures. Plus au nord, Josephine Falls offre des toboggans naturels creusés dans la roche par des millénaires d'eau courante, une des piscines naturelles les plus appréciées de la région.

Les lacs volcaniques des Tablelands constituent un autre point fort. Le lac Eacham et le lac Barrine, deux caldeiras d'une profondeur étonnante remplies d'une eau limpide et encadrées de forêt tropicale, sont idéaux pour une baignade tranquille ou une croisière commentée à la découverte de la faune et de la flore des berges. Et au cœur de la forêt, ne manquez pas le Curtain Fig Tree, un figuier étrangleur dont les racines aériennes plongent vers le sol comme un rideau de velours, formant l'une des formations végétales les plus saisissantes d'Australie.

Babinda Boulders, les piscines naturelles de granit

Au sud de Cairns, à une quarantaine de kilomètres, la rivière Babinda a sculpté au fil des âges un décor de rochers de granit polis et arrondis que l'on dirait posés là par la main d'un géant. Les Babinda Boulders forment un site de baignade naturel d'une beauté brute et sauvage : les eaux claires cascadent entre les rochers, creusent des vasques et des toboggans naturels, encadrées d'une végétation luxuriante. Un endroit chargé d'une énergie particulière, lieu sacré pour le peuple Yirrganydji dont la légende dit qu'une jeune femme s'y serait jetée par amour. On y perçoit quelque chose d'indéfinissable, entre la beauté et le mystère.

Paronella Park, le château de l'impossible

Il y a des lieux qui n'auraient jamais dû exister, et c'est précisément ce qui les rend inoubliables. Paronella Park est l'un de ceux-là. À la fin des années 1930, un immigrant espagnol, José Paronella, achète un bout de jungle dans le Queensland et décide, seul, d'y construire un château. Un vrai château, escaliers de pierre, grandes salles, jardins en terrasses, fontaines, au milieu de nulle part, pour partager sa vision du beau avec sa communauté. Le projet relève de la folie douce, et c'est ce qui le rend si touchant.

Aujourd'hui, la forêt a repris ses droits sur les murs de pierre. Les lianes escaladent les façades, la mousse couvre les escaliers, la végétation envahit les terrasses. Il en résulte quelque chose de fascinant : des ruines romantiques au sens le plus noble du terme, baignées par les chutes de Mena Creek qui traversent le domaine. La visite nocturne, à la lumière des torches, est particulièrement envoûtante.

Mission Beach, la plage du casoar

En poursuivant la route vers le sud, la forêt tropicale retrouve la mer à Mission Beach. Cette station balnéaire paisible et peu connue des circuits touristiques de masse est, pour qui prend le temps de s'y arrêter, l'une des plus belles surprises du Queensland. Ses plages de sable blanc s'étirent sur plusieurs kilomètres, les eaux sont calmes et les bateaux pour les îles des Whitsundays partent d'ici. Mais Mission Beach est avant tout célèbre pour une raison : c'est l'un des derniers endroits au monde où il est possible d'observer le casoar à casque (Casuarius casuarius) se promener librement en lisière de forêt, à l'aube ou au crépuscule. Cet oiseau géant aux allures préhistoriques, classé espèce vulnérable, est ici chez lui, et sa présence, furtive et souveraine, reste l'une des rencontres les plus marquantes que le Nord tropical puisse offrir.