Guide du Machu Picchu

Le Machu Picchu : histoire et mystères de la cité inca du Pérou

Traduit du quechua comme « vieille montagne », une chose est sûre, le Machu Picchu en a traversé, des siècles, sans perdre une once des mystères qui l’entourent.

Emblème majeur du Pérou, le Machu Picchu figure parmi les merveilles du monde les plus célèbres. Une cité aux contours encore nettement dessinés, perchée à 2 430 mètres d’altitude, dans une vallée dont les panoramas ne ressemblent à aucun autre.

L'ascension marque les esprits à coup sûr, vous porte à travers les âges et distille une fascination incomparable. La citadelle nourrit depuis des siècles théories et mystères, tout en témoignant de la grandeur d’un Pérou d’antan, promesse d'une immersion saisissante dans un empire prospère où l'Inca régnait dans le faste des rituels et la vénération des forces cosmiques.

Derrière ce décor saisissant se dessine l’histoire d’une civilisation qui a su bâtir, cultiver et organiser un territoire exigeant avec une ingéniosité notable. Mais le Machu Picchu demeure aussi un lieu de questions, où les certitudes côtoient les hypothèses et où chaque découverte archéologique peut renouveler notre compréhension du passé…

Cette valeur universelle exceptionnelle a valu au site d'être classé sanctuaire historique national en 1981, avant de rejoindre en 1983 le prestigieux patrimoine mondial de l’UNESCO au titre d’ensemble à la fois culturel et écologique d’exception.

Véritable sanctuaire de biodiversité à cheval entre les Andes et le piémont amazonien, le site est installé dans la province d’Urubamba, au cœur de la célèbre Vallée Sacrée, à quelque 80km au nord-ouest de Cuzco. Érigée au sommet d’un promontoire qui domine les gorges du fleuve Urubamba 400 mètres plus bas, la cité s'inscrit dans un canyon grandiose et hérissé de toutes parts de crêtes rocheuses abruptes.

Ses versants se drapent de forêts de nuages, cette végétation tropicale d’altitude perpétuellement baignée d’une moiteur qui s’évapore au petit matin. Nourries par l’humidité ambiante et fréquemment enveloppées de brume, elles abritent une biodiversité foisonnante. Cette situation singulière, à la rencontre de plusieurs écosystèmes, confère au Machu Picchu une dimension qui dépasse largement celle d’un simple site archéologique, où le patrimoine humain se fond dans un environnement naturel d’une belle intensité.

Et si l'histoire moderne l'a rebaptisée du nom du sommet qui la surplombe, les premières mentions coloniales désignaient plutôt les lieux sous le nom de Picchu.

L’histoire du Machu Picchu

Vers 1450, alors que l’Empire inca étend son emprise sur les Andes, une cité prend forme à flanc de montagne. Le Machu Picchu est généralement associé au règne de Pachacútec, l’un des souverains qui ont marqué l’histoire de cet empire. Pourquoi avoir choisi un site aussi escarpé pour y bâtir un tel ensemble ? Et quel rôle cette cité occupait-elle réellement ? Des siècles plus tard, ces questions continuent d’alimenter les recherches.

Faute d’un système d’écriture comparable à celui des sociétés européennes de l’époque,les archéologues croisent les vestiges, les traditions orales et les chroniques espagnoles pour en reconstituer le passé.

Contrairement à l’image d’une forteresse où les derniers Incas auraient livré bataille aux conquistadors, le Machu Picchu semble avoir été progressivement délaissé au XVIe siècle. Aucun récit historique solidement établi ne décrit ici un siège comparable à ceux qui marquèrent d’autres lieux de l’Empire comme Cuzco. Pendant des siècles, les ruines sont restées connues de populations locales, tandis que leur histoire et leur fonction exacte échappaient en grande partie au monde extérieur. Protégé par une végétation vorace, le site accède à une notoriété mondiale en juillet 1911 sous l’impulsion de l’universitaire américain Hiram Bingham, participant à la naissance du mythe de la « cité perdue ». Lorsqu’il débouche sur la crête, guidé à travers les ronces par les habitants de la vallée comme Melchor Arteaga, marchant sans le savoir dans les pas d'Agustín Lizárraga qui avait exploré les lieux dès 1902, les toits de chaume ont disparu depuis quatre siècles. Si les sanctuaires majeurs en granit lourd ont miraculeusement bravé le temps et les séismes, une large part des résidences et des terrasses gît alors disloquée sous les racines et la mousse, avant que plusieurs décennies de minutieuses restaurations archéologiques ne leur rendent leur silhouette d'origine.

Le triomphe de l'ingénierie inca

À première vue, les pierres semblent simplement s’inscrire dans le relief de la montagne. Mais en observant les murs, les escaliers et les terrasses, on découvre une organisation minutieuse, pensée pour composer avec une pente abrupte et un terrain complexe. Au Machu Picchu, l’ingéniosité des bâtisseurs incas se révèle autant dans les monuments visibles que dans tout ce qui permet à la cité de tenir sur la montagne. La première surprise tient peut-être à la manière dont les pierres se touchent. Dans les murs les plus soigneusement appareillés, les blocs de granit, taillés un à un, épousent les contours de leurs voisins avec une finesse telle qu’une lame de couteau n’y passerait pas. Pas de mortier pour combler les écarts : c’est la forme même de chaque pierre qui assure la cohésion de l’ensemble. Il a fallu observer la roche, la travailler, l’essayer, la reprendre, jusqu’à ce qu’elle trouve sa position.

Et ce savoir-faire n’avait rien d’un simple tour de force ! Dans cette région où les séismes ne sont pas rares, la souplesse de ces assemblages pouvait limiter les dégâts. Les blocs avaient la possibilité de bouger légèrement, puis de retrouver leur place, plutôt que de céder comme un mur rigide. La montagne imposait alors ses contraintes, et les bâtisseurs incas avaient appris à en tenir compte.

Leur maîtrise se lit aussi là où le regard ne s’attarde pas spontanément. Des terrasses agricoles retiennent les sols sur les pentes, tandis que des canaux conduisent l’eau à travers le site. Sous les surfaces visibles, des couches de pierres et de matériaux drainants permettent à la pluie de s’écouler. Car ici, bâtir ne consistait pas seulement à élever des murs. Il fallait empêcher la terre de glisser, éviter que l’eau ne s’accumule et faire tenir une cité entière sur un relief accidenté.

À mesure qu’on observe ces détails, le Machu Picchu cesse d’être une succession de vestiges photogéniques. Il révèle une intelligence du terrain, patiente et concrète, dans laquelle chaque mur répond à une nécessité autant qu’à un choix esthétique.