Après un vol transatlantique, vous atterrissez au cœur de l’Etat du Minnesota, surnommé le  pays des 10 000 lacs. Direction votre hôtel situé dans le centre-ville de Minneapolis, ville fluviale où les gratte-ciel de verre rivalisent avec les berges boisées du Mississippi.

Pour ouvrir votre voyage, partez à pied à la rencontre du fleuve mythique : le Mississippi. Flânez en direction du Stone Arch Bridge, ce pont historique en arches de calcaire : long de 640 mètres, doté de 23 arches, il est aujourd’hui dédié à l'usage piéton et offre l'un des plus beaux points de vue sur la skyline de Minneapolis et sur St. Anthony Falls, l'unique chute d'eau naturelle de tout le cours du Mississippi.

À deux pas, le Mill City Museum, installé dans les ruines de l'ancien Washburn A Mill, vous raconte l'épopée farineuse de la ville : ici était le plus grand moulin à farine du monde. L'exposition immersive Flour Tower, embarquée dans un véritable monte-charge industriel restauré, impressionnera petits et grands. Terminez la journée en flânant dans le quartier de North Loop, où les anciens entrepôts de briques rouges abritent désormais des brasseries artisanales, des coffee-shops et des restaurants.

Cap aujourd'hui sur la jumelle de Minneapolis, sa voisine et capitale de l'État : Saint Paul, plus discrète mais tout aussi intéressante. Un court trajet en voiture à travers Summit Avenue, considérée comme la plus longue avenue résidentielle de style victorien préservée des États-Unis : près de 400 demeures bordent ses huit kilomètres, donne le ton. C'est ici que F. Scott Fitzgerald, l'auteur de Gatsby le Magnifique, a grandi.

Vous faites ensuite halte au Capitole du Minnesota, splendide édifice Beaux-Arts en marbre blanc, couronné d’un imposant dôme de marbre. À deux pas, la cathédrale Saint Paul vous accueille sous sa coupole d'inspiration française, qui rappelle le Panthéon parisien. Un peu plus loin sur l'avenue, la James J. Hill House, immense manoir gothique d’une trentaine de pièces, se visite pour saisir l'opulence dorée des barons industriels du Midwest.

De retour à Minneapolis en fin d'après-midi, dirigez-vous vers First Avenue & 7th St Entry, salle de concert mythique aux étoiles peintes sur sa façade noire. C'est ici, dans cette salle culte, que Prince a tourné les scènes de son film musical Purple Rain en 1984. Pour le dîner, retrouvez l'esprit local autour d'un Juicy Lucy, ce burger inversé au fromage fondu en cœur, inventé à Minneapolis dans les années 1950 et servi chez Matt's Bar ou Blue Door Pub.

Vous quittez les Twin Cities ce matin en direction de Duluth, ville-port posée sur les rives du lac Supérieur. Comptez environ 2 h 30 de route, à travers les forêts du Minnesota et les premières silhouettes des Northwoods. À l'arrivée, le décor coupe le souffle : Duluth est suspendue à flanc de colline au-dessus du plus grand lac d'eau douce du monde en superficie, l'un des cinq Grands Lacs nord-américains.

Direction Canal Park, quartier touristique aménagé le long du chenal qui ouvre le port aux navires. Vous assistez peut-être au spectacle de l'Aerial Lift Bridge, ce pont-élévateur unique qui monte à une quarantaine de mètres au-dessus de l'eau pour laisser passer les imposants cargos. Sirène retentissante, drapeaux salués entre marins : c'est un rituel quotidien à ne pas manquer.

Non loin de là, le Maritime Visitor Center retrace l'histoire de la navigation sur le lac Supérieur. Pour le dîner, attablez-vous chez Grandma's Saloon & Grill, institution locale au pied du pont, ou chez Va Bene Caffe au bord du lac.

Aujourd'hui, vous découvrez les différents visages de Duluth.

Commencez la matinée à la Glensheen Mansion, somptueuse demeure historique de 39 pièces bâtie dans le style jacobéen. Le manoir, parfaitement préservé avec son mobilier d'origine et son magnifique jardin sur les rives du lac, offre un plongeon fascinant dans le quotidien d'une famille de la Gilded Age américaine. Pour les passionnés d'histoire et de mécanique, le Lake Superior Railroad Museum, abrité dans l’Union Depot, présente l'une des plus belles collections de locomotives à vapeur des États-Unis. Vous aurez la possibilité d'embarquer pour une balade en train d'époque le long du lac : le North Shore Scenic Railroad.

Les amateurs de plein air préféreront passer la journée au Spirit Mountain Recreation Area, où l'aventure se vit en famille toute l'année : train sur rails dévalant la forêt, tyrolienne au sommet et stations de VTT en été, pistes de ski et de luge en hiver. En fin de journée, détente bien méritée dans une brasserie locale comme Bent Paddle Brewing ou Castle Danger Brewery pour goûter aux bières brassées à partir de l'eau ultrapure du lac Supérieur.

Vous reprenez la route en direction du Nord-Est sur la Highway 61, route panoramique qui longe la rive nord du lac Supérieur sur près de 250 km jusqu'à la frontière canadienne. C'est cette même Highway 61 que Bob Dylan a immortalisée sur son album-culte Highway 61 Revisited. À mesure que les kilomètres défilent, les falaises basaltiques plongent dans l'eau, les forêts d'érables, de bouleaux et de pins s'épaississent et de petites villes pittoresques se succèdent.

Première grande halte : Gooseberry Falls State Park, le joyau accessible de la North Shore et l'un des parcs d'État les plus visités du Minnesota. À pied, vous rejoignez en quelques minutes les chutes Upper, Middle et Lower Falls, qui dévalent en gradins spectaculaires dans un canyon basaltique. Le parc compte près de 30 kilomètres de sentiers de randonnée parfaits pour les familles. À une dizaine de minutes de route, le mythique Split Rock Lighthouse vous attend : ce phare en brique perché à environ 40 mètres au sommet d'une falaise abrupte est l'un des plus photographiés des États-Unis.

Une nouvelle journée pour vivre les Northwoods en famille. Vous reprenez la Highway 61 vers le Nord jusqu'à Lutsen Mountains, station nichée à l'intérieur de la Sawtooth Mountain Range. À l'arrivée, embarquez à bord du Summit Express, ce télésiège panoramique qui fonctionne toute l'année et grimpe en un peu plus de dix minutes jusqu'au sommet de Moose Mountain. En haut, le Summit Chalet vous accueille pour boire un verre, déjeuner ou simplement admirer la vue depuis la terrasse panoramique.

Sur le chemin du retour, faites une halte au village de Grand Marais, capitale artistique de la côte, pour un café et un beignet au légendaire World's Best Donuts. Prolongez la soirée par une marche sur la jetée de l'Artist's Point pour assister au coucher du soleil sur les eaux infinies.

Vous mettez le cap au cœur des terres frontalières en direction d'International Falls,  qui marque l'une des trois portes d'entrée du Voyageurs National Park. Comptez environ 4 heures de route à travers les Northwoods, où la forêt boréale prend peu à peu le dessus sur les forêts mixtes et où les lacs se multiplient à perte de vue.

International Falls jouxte la frontière canadienne, face à la ville de Fort Frances en Ontario. Première étape : le Rainy Lake Visitor Center, où vous découvrez l'histoire fascinante des “voyageurs”, ces coureurs des bois canadiens-français qui sillonnaient les lacs et rivières du Nord en canots géants au 18ᵉ siècle pour le commerce de la fourrure. À quelques kilomètres à l’Est, la minuscule bourgade de Ranier se découvre en quelques pâtés de maisons. Le rituel local : bière artisanale fraîche chez Loony's Brew, glace artisanale chez Tara's Wharf, coucher de soleil sur le lac depuis la jetée, puis dîner et nuit au Cantilever Distillery + Hotel. Avant le repas, demandez la visite de la distillerie pour comprendre la fabrication des bourbons et autres spiritueux locaux et n'oubliez pas de questionner votre guide sur le rôle joué par Rainier dans la contrebande d'alcool lors de la Prohibition.

Journée d'immersion totale dans le seul parc national du Minnesota. Voyageurs National Park couvre environ 882 km² dont près de 40 % de surface en eau. Plus de 30 lacs, environ 900 îles, des forêts boréales et des affleurements rocheux composent un sanctuaire pour la faune sauvage où orignaux, ours noirs, castors, pygargues à tête blanche et meutes de loups  se laissent observer pour les chanceux.

L'option idéale pour découvrir le parc en famille : la croisière à bord des bateaux du National Park Service. Pour les plus aventureux, la location d'un kayak vous permet de naviguer librement entre les îles, d'aller pique-niquer sur une plage isolée.

Mais le secret le mieux gardé de Voyageurs NP se révèle à la nuit tombée : le parc est devenu l'un des meilleurs spots d'observation du ciel étoilé d'Amérique du Nord. La Voie lactée s'y dessine à l'œil nu et entre fin août et avril, les aurores boréales viennent régulièrement danser au-dessus des lacs. Un spectacle d'une intensité rare, à vivre en famille couchés sur un ponton.

Vous reprenez la route ce matin pour descendre vers le Sud-Est en direction de la région des lacs de Grand Rapids. Bienvenue chez vous au Sugar Lake Lodge, resort familial idéalement situé sur les rives du lac Sugar, qui incarne à merveille la dolce vita à la minnesotane.

Cabines en bois, ponton privé, plage de sable et tout ce qu'il faut pour profiter du grand air. Cette première journée est tout entière dédiée au farniente : vous pouvez louer une canne pour aller pêcher, sortir en balade en kayak ou en canoë, vous initier au golf ou simplement vous prélasser sur un transat au bord de l'eau avec un roman. En fin de journée, ne manquez pas un rituel essentiel : une baignade dans le lac au coucher du soleil, suivie d'un dîner au coin du feu.

Profitez d'une matinée tranquille au bord du lac avant de partir explorer Grand Rapids, la ville voisine. Suivez le célèbre Yellow Brick Road, ces briques jaunes scellées dans le sol qui serpentent dans le centre-ville historique : un clin d'œil au Magicien d'Oz, dont l'héroïne Dorothy a été interprétée à l'écran par Judy Garland, enfant du pays. Cette piste pavée dorée vous mène jusqu'aux boutiques charmantes de la Central School historique, à l'angle de Pokegama Avenue et de 5th Street : une ancienne école transformée en galerie d'art, librairie indépendante, salon de thé et boutiques d'artisans.

Dernière étape : le Judy Garland Museum, installé dans la maison natale même de l'actrice. Le musée présente une réplique de la robe gingham bleue et blanche qu'elle portait dans _Le Magicien d'O_z, ainsi qu'une riche collection de photos, costumes et objets personnels. Une visite émouvante qui restitue avec délicatesse la vie d'une artiste américaine adulée. Au retour au Sugar Lake Lodge, savourez un dernier dîner les pieds dans l'herbe, autour d'un feu de camp et de s'mores : guimauve grillée, biscuit Graham et chocolat fondant, un rituel familial américain par excellence.

Vous quittez la quiétude des lacs ce matin pour rejoindre Bloomington, banlieue sud des Twin Cities. Vous y posez vos valises au Radisson Blu, directement relié au Mall of America par passerelle. Et c'est tout l'intérêt de l'étape : le Mall of America, plus grand centre commercial des États-Unis en superficie comme en nombre d'enseignes, est votre programme du jour.

Ce mall pharaonique compte plus de 520 boutiques, une cinquantaine de restaurants, un cinéma multiplex et trois attractions phares pour les enfants. Le Nickelodeon Universe, le plus grand parc d'attractions couvert des États-Unis avec ses attractions et montagnes russes installées au cœur du bâtiment, fera le bonheur des enfants comme des grands. À noter pour les amateurs de shopping : au Minnesota, il n'existe aucune taxe sur les vêtements ni sur les chaussures.

Dernière journée complète dans le Minnesota. Vous rendez  hommage à l'enfant le plus célèbre de la région : Prince Rogers Nelson. Faites environ 30 minutes de route jusqu'à Chanhassen, banlieue boisée à l'Ouest des Twin Cities. Ici se trouve Paisley Park, l'ancienne résidence et studio d'enregistrement de l'artiste, dans lequel il a vécu et créé de 1987 jusqu'à sa mort. L'immense complexe blanc, ouvert au public en 2016, est devenu un musée vivant entièrement consacré au génie pourpre.

La visite, qui doit impérativement être réservée à l'avance, présente ses studios d'enregistrement où il a composé une grande partie de ses albums, ses récompenses, ses tenues de scène emblématiques, ses guitares et même le piano sur lequel il jouait quelques jours avant sa disparition.

Pour clôturer ce voyage en beauté, retournez à Minneapolis et offrez-vous un dernier dîner sur la rooftop du Hewing Hotel avec vue sur le quartier de North Loop, ou attablez-vous chez Owamni by The Sioux Chef, restaurant primé installé sur les rives du Mississippi qui propose une cuisine 100 % native.

Dernier petit-déjeuner au Minnesota avant de filer vers l'aéroport Minneapolis-Saint Paul. A travers le hublot de l’avion qui décolle vers la France, vous laissez défiler les étapes marquantes de votre voyage : les arches de pierre du Stone Arch Bridge au-dessus du Mississippi, l'élévation de l'Aerial Lift Bridge de Duluth, la silhouette du Split Rock Lighthouse au-dessus de la North Shore, les aurores boréales dansant sur les lacs de Voyageurs, le Yellow Brick Road de Grand Rapids et la silhouette pourpre de Prince à Paisley Park.

Goodbye, Minnesota, hope to see you again.