Sur les traces des explorateurs au Dakota du Nord

Si son nom vous rappellera certainement le film d’éponyme de 1996, l’image de Fargo est pourtant bien loin de cette comédie policière à l’humour noir. Dès votre arrivée, vous remarquerez ses magnifiques édifices à l’architecture western, donnant le ton d’un voyage sur les terres du Midwest. Si la petite ville ne compte que 118 000 âmes, elle n’en est pas moins dynamique et créative. Ses racines scandinaves, son héritage de la Ruée vers l'or, ses brasseries artisanales, son musée d’aviation et ses galeries d’art en font un véritable caméléon, oscillant habillement entre patrimoine et modernité. Sa ville jumelle, Moorhead cultive farouchement son identité européenne avec la reconstitution d’un drakkar viking et de bâtiments scandinaves. Tandis que Bonanzaville semble figée au XIXe siècle, époque de l’arrivée des premiers colons au North Dakota.

Capitale de l’État, Bismarck-Mandan accueille des voyageurs depuis le passage de l’expédition de Lewis et Clark, ayant remonté le fleuve Missouri en 1804. Véritable hub de la culture, de l’art et de l'histoire, la ville célèbre son passé autant qu’elle prépare son avenir. Les passionnés d’histoire apprécieront le North Dakota Heritage Center pour remonter aux époques du Crétacé, des premiers habitants de l’Amérique du Nord et des premiers colons des plaines. Terre ancestrale des Native Americans, on y trouve aussi les vestiges d’une histoire dramatique, honorée aujourd’hui lors du majestueux United Tribes International Powwow, chaque année en septembre. Au Fort Lincoln, situé dans la vallée du Missouri, vous revivrez la légendaire bataille de Little Bighorn qui opposa le chef Sioux Sitting Bull et le général Custer. Enfin, avant de partir à l’aventure dans les Badlands, faites un stop au Lewis & Clark Interpretive Center pour faire le plein de conseils d’explorateurs, au campement d’hiver de Fort Mandan et le long de la Enchanted Highway, ponctuées d’œuvres d’art en plein air. Nuit à Bismarck.

Si ce Parc National porte le nom d’un des plus célèbres présidents américains, c’est parce que Theodore Roosevelt fût propriétaire du ranch Elkhorn et un fervent défenseur de l’écologie. Tombé en pâmoison devant ce paysage divin, Roosevelt était alors bien loin de se douter que son aventure changerait les États‑Unis pour toujours. Car c’est à cet illustre homme que l’on doit la création du service national des forêts, le National Monument Act et National Park Service, qui gère encore aujourd’hui l’ensemble des parcs nationaux américains dans le but d’en préserver la faune et la flore.  Dans la partie Sud du parc, ponctuée successivement d’immenses formations rocheuses, de canyons et de collines verdoyantes, vous découvrirez la beauté brute des Badlands et une faune abondante - élans, coyotes, chevaux sauvages, dindes sauvages, chiens de prairie et près de 500 bisons réintroduits dans les années 1950. On y randonne, on y pratique l’ornithologie, on randonne à cheval ou on le parcourt en voiture. Mais à la nuit tombée, le spectacle le plus impressionnant est celui qui se tient au-dessus de nos têtes. Dans un ciel d’un noir de jais, préservé de toute pollution lumineuse, les étoiles de notre galaxie brillent plus fort que nulle part ailleurs.

À l’extrémité ouest du Dakota du Nord, avec les Badlands en toile de fond, se trouve la ville historique de Medora, aussi photogénique qu’unique en son genre. Destination touristique n°1 de l’État grâce à sa proximité avec le parc national, elle est entourée d'une nature préservée à couper le souffle et a su développer son offre culturelle pour séduire ses visiteurs. Partout dans la ville, notamment au Centre of Western Heritage et lors du spectacle Medora Musical, le caractère et l’héritage de l’Ouest américain prennent vie. Tribus Native Americans, communautés d'élevage et de rodéo sont mises à l’honneur. Comme figée dans le temps, la ville se laisse apprécier à pied, attabler à un saloon ou en dégustant sa spécialité : le steak cuit à la fourche. Nuit à Medora

Votre aventure continue à travers le Theodore Roosevelt National Park, sur votre route pour Watford City. Les mordus d'aventure seront ravis de rejoindre la partie Nord du parc, où des sentiers de randonnée traversent l'arrière‑pays et mènent les plus téméraires vers de spectaculaires panoramas. Bien moins visité que la partie Sud, vous y trouverez la quiétude, l’aventure au grand air et des chances plus importantes d’observer des animaux. Prenez la route panoramique et longez la rivière Bend avant de rejoindre Watford City. Nuit à Watford City.

Sur votre route entre Watford et Minot, faites une halte à New Town, berceau des tribus Mandan, Hidatsa et Arikara. Vous y trouverez l’Interpretive Center MHA, l’Earth Lodge Village et le Three Tribes Museum, formant un épicentre du patrimoine Native American du Dakota du Nord et de formidables outils de sensibilisation pour la préservation, la pérennisation et la revitalisation des langues et cultures tribales. Le cadre est idéal pour des activités de plein air, rodéos et powwows. À Minot, c’est une toute autre ambiance qui vous attend. Surnommée la « Ville magique », elle fût fondée en 1887 lorsque la Great Northern Railway y installa son camp pour l'hiver. Depuis, la ville regorge d’attractions en tout genre : musée de l'air, parc du patrimoine scandinave, réplique grandeur nature de l'église Gol Stave de Oslo, orchestre symphonique et grand festival scandinave d'Amérique du Nord. Ses influences culturelles en font une ville aux mille saveurs, à découvrir dans ses boulangeries, pubs, restaurants gastronomiques et familiaux. Nuit à Minot.

Niché dans les Turtles Mountains et à cheval entre le Canada et les États-Unis, se trouve un écrin de nature. Célébration de la paix, monument aux idéaux d'amitié et de coopération entre les nations, l’International Peace Garden s’étend sur 930 hectares de prairies ininterrompues, de forêts, de jardins fleuris, de lacs d’eau douce et de sentiers de randonnées. Dans chacune des réalisations florales ou artistiques, l’invitation à la paix résonne. À quelques minutes du jardin, le centre culturel Turtle Mountain Chippewa appelle également à l’apaisement et la tolérance en présentant les traditions, langues et histoires des tribus Chippewa, Cree et Metis. Et pour clôturer cette journée si paisible, vous reprendrez la route en direction de Devils Lake et de la réserve nationale de White Horse Hill, un sanctuaire pour bisons, wapitis, élans et bon nombre d’oiseaux migrateurs. Nuit à Devils Lake.

Plus grand plan d’eau de l’État, accolé à une charmante petite ville éponyme, Devils Lake possède des centaines de kilomètres de rivage et des activités pour petits et grand. Si les amateurs de pêche le reconnaissent comme l’un des meilleurs spots, les voyageurs en quête de dépaysement et d’authenticité apprécieront plutôt ses habitants chaleureux, une nage revigorant dans ses eaux douces et une traversée des prairies environnantes à la recherche des troupeaux de bisons et de wapitis. Pour une vue panoramique sur la contrée, rien de tel que de gravir les escaliers de la Sullys Hill, après une belle randonnée de 3 km à travers la nature. Non loin, l’ancienne base militaire de Fort Totten State Historic Site dévoile un nouveau volet de l’histoire dramatique que vécurent les Native Americans à l’arrivée des colons. Aussi nécessaire que pesant, découvrez comment ce fort fût converti en internat pour les enfants des premières tribus, dans le but idéologique de les  « civiliser ». Un mix parfait entre culture et aventure, prouvant une nouvelle fois que le Dakota du Nord est bien plus qu’une destination de plein air.

Après cette dernière étape sauvage, vous retrouverez la ville et la vie animée à Grand Forks. Si elle est si dynamique, c’est surement grâce à l’entrain de la jeunesse qui y vit. Ville étudiante, elle bat au rythme des concerts de live musique, de la programmation de ses galeries d’art, des restaurants qui ne désemplissent pas et de son centre-ville historique, modernisé par la présence d’étudiants. Aux beaux jours, habitants et voyageurs se baladent à pied ou à vélo sur la voie verte relaxante le long de la rivière Rouge. En hiver, on peut y faire du ski de fond, de la luge ou assister aux matchs de hockey de l'Université du Dakota du Nord. Profitez de cette frénésie retrouvée, rechargez vos batteries et votre esprit d’inspirations, avant de reprendre la route de Fargo et du retour à la maison.

Que vous soyez des amateurs de villes ou de silence, des gourmets, des aventuriers ou bien des artistes, le Dakota du Nord ne vous laissera pas indifférent. Ce fabuleux voyage entre Badlands, villes westerns, entre superbes panoramas et observation de nature touche à sa fin. Vous revenez des étoiles plein les yeux, des souvenirs impérissables en tête et une envie de vivre chaque jour plus fort !